什么是地方志？要准确理解“地方志”的概念，还必须从地方志这三个字说起。
所谓 “志”， 汉代许慎《说文解字》曰：“志者，记也”。《辞海》的解释是，“记事的书或文章”。可见，“志”，作动词，是利用文字记录事物的行为。作名词，则是一种记述式的写作文体。简单的说，志书，就是客观的记录事物的一种文体或书体。古代除专门的志书外，正史中也有“志”，如《三国志》等。
所谓“方”，即地方，方域。所谓“方志”，即“地方志”的简称，古代也叫“地志”、“志乘”、“书契”。如《郑志》、《晋乘》等，乃是春秋时诸侯国的国史。
“方志”一词，最早见于战国时成书的《周礼》（即《周官》，一本关于典章制度的书）。该书第十六卷“司徒教官之属”记载：“诵训，掌道方志，以诏观事。”东汉郑玄在《周礼注》中注解说：“四方所识久远之事，谓之方志。”意指记载各诸侯国古今情况的典籍（国别史）。这里所说的“方志”，与今天的志书虽然不能看作一回事，只能看作是“史书”。但是，古人的史书与志书的概念，是分的不那么清楚的。梁启超就曾说：“最古之史，实为方志。”古代方志的概念，较之现代方志的概念，宽泛的多。凡记载一个地方客观事物、风土人情、历史事件、人物传记的书，都可叫方志。随着历史的发展，文学的进步，史和志后来逐渐演变成既有区别又有联系的两种文体。
方志之名后来被历朝历代相沿袭用，如晋代左思所写《吴都赋》中说：“方志所辨，中州所羡。”唐太宗李世民称赞当时的地理著作《括地志》时，说该书“博采方志，得于旧志”。可见，方志一词遂成为省、府、州、县等所编各种志书的总称，是对一个地方的记载、记述。一个地方、地区的记载一般包括三个方面的内容：自然地理、人文地理、经济地理。一部完善和成功的方志应是一个地区的综合性资料书，它要求对该地区的全部已有事业、客观条件、社会状况等作如实记载。简而言之，方志者，地方之全史也。它属于史学范畴，但又不是国史、正史，而是地方史；由于它记载面十分广博，故推而论之，方志亦可称地方的百科全书。现存最早的全国性地方志，是公元813年唐代李吉甫编的《元和郡县图志》（后因图佚，改名《元和郡县志》），共40卷，后有部分散失。它以唐代的47镇为纲，每镇一图一志，详细记载了全国各州县的沿革、地理、户口、贡赋等。南宋以后，地方志大量增加，尤以明清两代最多。据1976年统计，我国仅现存的地方志即达8000多种，约12万卷。
但是，地方志在古代一般只称“志”或“志乘”、“方志”，上世纪二三十年代始有“地方志”之称，如1935年朱士嘉编有《中国地方志综录》。
地方志的地方，不仅仅是相对中央的那个地方，也不只是行政区划界定的区域，而是广义上的某个区域。它既可以是某个行政区域，如省域、市域、县域、乡域、村域等。也可以是一个地理概念，如江河的流域、山脉所在的区域、海域等。还可以是国域，国外的某个区域，如某个国家、某个国家的某个区域、跨几个国家的某个区域等。
地方志发展到今天，其概念又有其特定的含义。2006年5月18日，国务院颁布《地方志工作条例》，给地方志的概念作了明确的定义。《地方志工作条例》第三条指出：“本条例所称地方志，包括地方志书、地方综合年鉴。地方志书，是指全面系统地记述本行政区域自然、政治、经济、文化和社会的历史与现状的资料性文献。地方综合年鉴，是指系统记述本行政区域自然、政治、经济、文化、社会等方面情况的年度资料性文献。地方志分为：省（自治区、直辖市）编纂的地方志，设区的市（自治州）编纂的地方志，县（自治县、不设区的市、市辖区）编纂的地方志。”
由此可见，今天地方志的概念有广义、狭义之分。广义的地方志包括地方志书和地方综合年鉴。狭义的地方志是指地方志书。
（作者李晓平，湖南省地方志编纂委员会党组成员、副厅级纪检员）