湘北第一镇羊楼司的由来
许德军
羊楼司镇扼湘鄂咽喉，守南北要冲，历来为兵家必争之地，素有湘北门户之称。咋一听，羊楼司这名字的确有点与众不同。为什么叫羊楼司？比较普遍的说法是，元代初年，朝廷向南方推广养羊技术，在这里建楼眺望、设司管理，因而得名羊楼司。其实，这完全是以讹传讹，是没有史实依据的。
首先，元代之初，没有朝廷向南方推广养羊技术这一说法。元朝由蒙古人建立，蒙古族是游牧民族，蒙古高原是一望无际的大草原，草原上放牧的是绵羊，绵羊喜干燥、耐寒不耐热，根本不适合在湿热的南方养殖（南方只有少量的山羊）。一般来说，年降雨量400毫米是农耕区与牧区的分界线。对于年均降雨量在1500毫米左右的湘北地区来说，是非常适于木本植物生长的，开辟大片草地用于放牧在经济上根本不划算。此外，《元史》也没有这方面的记载。所以，有关元朝廷向南方推广养羊技术这一说法缺乏依据。
既然这一说法缺乏历史依据，那么羊楼司的真实由来到底是怎样的呢？且听我慢慢道来。
《大明实录.大明宪宗纯皇帝实录.卷之一百七十一》记载：“成化十三年（1477年）十月改湖广武昌县赤土矶巡检司为羊楼巡检司（隶属蒲圻县）”。意思是，撤掉武昌县的赤土矶巡检司，同时设立蒲圻县羊楼巡检司。《明史.地理五》也记载：“蒲圻府（武昌府）西南，西有蒲首山，南有蒲圻河，即陆水也。又西有蒲圻湖，西南有新店等湖，下流至嘉鱼县之石头口，注于大江。西南有羊楼巡检司。”由此可见，羊楼巡检司设立于明成化十三年（1477年），地点在蒲圻县的西南角，后来人们逐渐将其简称为为“羊楼司”。
那么，什么是巡检司呢？设置巡检司始于五代，盛于两宋，元、明、清三代巡检司为县级衙门底下的基层组织（类似今天的公安派出所）。
明代仅在湖北八府中就设置了90个左右的巡检司，临湘县在明代有没有设立巡检司？答案是肯定的。《明史.地理志五》载：“临湘府（岳州）东北。东南有龙窖山，跨临湘、通城、崇阳、蒲圻四县界，西南有城陵矶，又有道人矶，皆濒大江，有城陵矶巡检司，又南有土门镇，东北有鸭栏巡检司。”所以说，临湘历史上也曾设立过三个巡检司，即城陵矶巡检司（今岳阳城陵矶港区）、鸭栏巡检司（今江南镇鸭栏村）、土门巡检司（今詹桥集镇一带）。
明代设置巡检司主要集中在两个时期，分别是洪武时期和成化时期。明太祖朱元璋十分重视巡检司的作用，将其视为对基层社会进行有效控制的主要依靠力量。《全明文》卷七《谕各处巡检》曰：“扼要道，验关津，必士兵之乐业，致商旅之无艰。”当时湖广省作为原蕲黄红巾军的活动之地，一直是徐寿辉、陈友谅所建政权的主要辖区，蕲州、汉阳、武昌先后成为蕲黄农民军政权的建都之地，明王朝对这些地方不得不多加提防。于是，在建立明王朝不久后，朱元璋便加大对这些地区设置巡检司的力度。羊楼巡检司的前身赤土矶巡检司就设立于洪武三年（1371年），成化十三年（1477年）赤土矶巡检司才改为羊楼巡检司。
作为维持社会治安秩序的最基层的政府机构，与前代相比，明代的巡检司的职能职责更加细化，如将宋元时期简单的巡逻、缉私和捕盗职能分解成了“盘诘往来奸细及贩卖私盐、犯人、逃军、逃囚、无引、面生可疑之人”等七个方面。
明代巡检司的衙署均不位于县城，而是建在关津要道或离州县治所较远的繁华市镇。巡检司除了监视、盘查固定人口外，主要职责是对流动人口进行全面防控。巡检司作为最基层的管理机构，其长官称为巡检，所属差员称作弓兵，其一般来源于巡检司所处地方的住户，但弓兵人数有一定的限制，一般为二三十人。一旦确定在某地设置巡检司后，工部负责建造衙所，吏部负责铨选官员，礼部负责铸印，并行移有司。巡检司官阶虽小，但中央政府对其严格掌控。
有人问：紧邻羊楼司镇的湖北赤壁赵李桥镇也有一个羊楼洞，羊楼洞跟羊楼司到底是啥关系？羊楼洞与羊楼司肯定有紧密关系。
有专家认为，羊楼洞一带的龙窖山在宋元时期仍是一个汉瑶杂居的地区，羊楼洞原本叫做“瑶楼峒”，后来随着瑶族人南迁，就逐渐叫成了“羊楼洞”。
元代朝廷设立湖广行省，省会设在武昌。湖广行省管辖范围涵盖现在的湖南、湖北、广东全境及广西、贵州的一部分，当时武昌县、蒲圻县、临湘县都属于湖广行省武昌府的管辖范围。
羊楼洞距离赤壁市约26公里，距离羊楼司仅12公里。元明时期，大龙窖山地区是两湖茶的三大产区之一，羊楼洞是大龙窖山区的茶叶加工贸易中心，也是这一时期的赤壁（蒲圻）六大古镇之一。来自蒲圻、临湘、通城、崇阳的黑毛茶汇聚羊楼洞，被加工成茶砖后经陆路运往蒲圻新店装船北运。同时，明清时期从武昌去长沙的古驿道也经过这里。选择羊楼洞附近设置巡检司，一则便于查验私盐和“无引”之茶（也就是没有缴纳茶税获得专卖凭证的茶叶），二则便于查验南北交通要道上的可疑人员。
巡检司衙署一带的集镇叫做司城，巡检司的长官称为巡检，如元末明初诗人、养生家丁鹤年的《送赤土矶巡检徐白任满》一诗，就是其为好朋友--赤土矶巡检徐白任期届满而创作的。
清末宣统年间，全国巡检司陆续裁撤，至清帝逊位时全国仅有951个巡检司，延至民国初年巡检司被全部裁汰。
羊楼巡检司应是因茶设司，先有羊楼洞后有羊楼巡检司。据当地老人介绍，过去的确有一条联接羊楼洞和羊楼司的青石板古茶道。清朝末年，太平天国运动兴起，太平军一度占领江西、安徽、江苏、浙江诸省，从福建武夷山发源的万里茶道因此中断，晋商转而前往湖南、湖北寻找新茶源，湖北的羊楼洞和湖南的羊楼司、聂市等地一时茶商云集、茶坊遍布，由于羊楼洞集镇地域狭窄，不少晋商在羊楼司开办分号，经羊楼司分号发酵后的黑毛茶一般都运往羊楼洞压砖包装。
羊楼巡检司司城的准确位置应在现在的107国道与双港河交汇处附近，至今羊楼司集镇居民仍称这一带（老临湘四中附近）为“老司里”，一河之隔的湖北赤壁赵李桥镇至今还有一个羊楼司村。这“老司里”就是老羊楼巡检司的司城，与之相对的“新司里”应在尖山铺一带，也就是现在的羊楼司镇老街一带。也就是说，原来的羊楼司集镇的政治经济中心在巡检司司楼附近一带，后来随着粤汉铁路的修建，羊楼司集镇的政治经济中心逐渐转移到尖山铺火车站一带。
随着1918年粤汉铁路武昌至长沙段建成通车，千年茶镇羊楼洞也逐渐没落，不少砖茶加工企业逐渐搬迁至4公里外的赵李桥镇。2000年原羊楼洞乡因机构改革并入赵李桥镇，羊楼洞从此成为赵李桥镇的一个村。
粤汉铁路湖南段在尖山铺设立了进入湖南境内的第一个火车站--尖山铺车站，尖山铺站后来改名羊楼司站，随着铁路建成通车，拥有交通优势的羊楼司也步入了发展的快车道，羊楼司的名声早已超过羊楼洞。
很多人会问，为什么如今的羊楼司镇不在湖北赤壁而在湖南临湘，其实这都是区划调整所带来的结果，像临湘的江南、黄盖一带解放前就隶属于湖北嘉鱼县。1950年，中南军政委员会裁定了临湘与赤壁的划界，原本属于赤壁的羊楼巡检司司楼一带划入临湘。从此，临湘有了一个羊楼司镇，赤壁也有一个羊楼司村。