西汉时，临湘属长沙国下隽地。西晋太康元年（280），析长沙郡。下隽县地置巴陵县，临湘属之，一直至隋唐末。五代·后唐清泰年间（934~936），马殷之子马希范析巴陵县东北部，在陆城设王朝场，以便输纳和集散湘北、鄂南一带的茶叶；宋淳化 5 年（994），升王朝场为王朝县；宋至道 2 年（996），改王朝县为临湘县，隶属岳州，其县名一直沿用至今。

那么，临湘之县名缘何叫临湘呢？

简单地说，就是临湘因地滨三湘而得名。明弘治《湖广岳州府志》载：“临湘，因地滨三湘之流，故名”。明隆庆《岳州府志》载：临湘“以滨三湘名”。清康熙《临湘县志·沿革》载：“以其地滨大江，三湘合流于此，故名。”清同治《临湘县志》载：“湘水南来，入于江，县之名以此。”上述史料都说明，县境因滨临三湘之流，故称临湘。

“三湘之流”、“三湘合流”，系指湖南的漓湘、潇湘、蒸湘这三水的合称。三水汇合于湘江，湘江注入洞庭湖，在城陵矶三江口与长江汇合。

有人会问，临湘现在的版土只临长江和黄盖湖，并不临三湘和洞庭湖，临三湘之说又缘何而起呢？

在清末光绪 25 年（1899）以前，也就是在岳州设关开埠之前，临湘的版土南部抵至城陵矶刘公庙北侧。如旧志所载：“城陵矶北属临湘县，南属巴陵县”，而湘水又是经洞庭湖在城陵矶的三江口注入长江的。所以说，临湘因滨三湘而得名是名符其实的。同时，还有巴陵、临湘两县的分界碑为佐证。位于今云溪区（原属临湘辖区）坪田村，距贞节牌坊约 30 米的地方，南北各有青碑 1 具，高 2.5 米、宽 0.9 米，南碑书“巴陵县北界”，北碑书“临湘县南界”，系清乾隆 14 年（1749）立，李青书丹。款识记岳州知府和巴陵、临湘两县知事的姓名以及立碑的年月。这两具界碑确定的县界就包括城陵矶所属临湘的部分。只是因为岳州开埠后，才将临湘所属的城陵矶这部分划归巴陵县。这也是临湘滨湘水而得名的又一个极有说服力的证据。—《临湘100年大事图志》